A descoberta é resultado de um trabalho internacional com forte participação brasileira. Entre os pesquisadores está Eduardo Eizirik, da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS). O estudo também envolve instituições como Universidade do Vale do Rio dos Sinos (Unisinos), Universidade Federal do Ceará (UFC), Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), Universidade Estadual do Maranhão (Uema), Instituto Pró-Carnívoros e Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia em Genômica da Biodiversidade. Eizirik é um dos autores seniores da pesquisa.

O tilcayo é um felino pequeno. O corpo mede entre 42,5 e 50,5 centímetros e a cauda, de 25 a 26,5 centímetros. A pelagem é marrom-clara, mais escura no dorso, com grandes manchas irregulares, do marrom-escuro ao preto, que lembram as de um leopardo.

O nome nasceu na região. Tilcayo é a denominação usada pela população local para se referir ao animal. Os pesquisadores decidiram preservá-la como nome da nova espécie em reconhecimento à sua importância cultural e regional.

O animal que foi referência para a descrição científica é um macho adulto capturado vivo em 2021 nas proximidades do vilarejo de Arapata, no departamento de La Paz, a 1.570 metros de altitude. Posteriormente, ele foi conduzido ao santuário de vida selvagem Senda Verde, da Bolívia.

DNA revelou uma espécie diferente

A aparência, sozinha, não era suficiente para mostrar que se tratava de uma espécie até então desconhecida. Transitam pela região os chamados gatos-tigre, pequenos felinos muito semelhantes entre si, com diferenças discretas nas proporções do corpo e nos desenhos da pelagem.

Os pesquisadores analisaram genomas completos de 38 indivíduos do gênero Leopardus , incluindo material obtido de espécimes preservados em museus. A comparação genética mostrou que os animais dos Yungas bolivianos formavam uma linhagem própria, diferente das demais.

As análises indicam que a linhagem do tilcayo se separou daquela que deu origem a outros gatos-tigre há cerca de 1,4 milhão de anos. Os pesquisadores relacionam essa história evolutiva às mudanças climáticas e geográficas ocorridas nos Andes durante o Pleistoceno. A fragmentação das florestas montanhosas pode ter contribuído para o isolamento das populações e sua diferenciação ao longo do tempo.

Ainda não se sabe exatamente qual é a área de distribuição da nova espécie. Até agora, os registros confirmados geneticamente estão restritos aos Yungas da Bolívia.

Cinco espécies de gatos-tigre

A descoberta do tilcayo faz parte de um resultado mais amplo. O estudo concluiu que o complexo dos gatos-tigre reúne cinco espécies distintas: Leopardus guttulus , Leopardus emiliae , Leopardus pardinoides , Leopardus tigrinus e o recém-descoberto Leopardus tilcayo .

Duas delas têm ocorrência no Brasil. O Leopardus guttulus é nativo da Mata Atlântica, enquanto o Leopardus emiliae ocorre na Caatinga e no Cerrado. O trabalho traz novas evidências genômicas que sustentam o reconhecimento do L. emiliae como uma espécie própria.

A pesquisa também descreveu uma nova subespécie encontrada no Peru, o Leopardus tigrinus antisuyo . “Antisuyo” faz referência a Antisuyu, uma das quatro grandes regiões administrativas do Império Inca, que abrangia parte dos Andes.

A nova classificação também pode contribuir para a preservação desses pequenos felinos. Ao identificar espécies e subespécies distintas, os pesquisadores fornecem uma base para que cada uma seja estudada e tenha suas necessidades de conservação avaliadas separadamente.